Kolkata: Tur Tes, yang datang kepada kita dengan tergesa-gesa, akan dimulai di lapangan Eden Gardens yang menantang yang telah memaksa India untuk mempertimbangkan beberapa kombinasi bowling. Dua spin bowling serba bisa dan satu spinner spesialis, tiga spin bowling serba bisa, atau dua spinner dan tiga seamer? Axar Patel mungkin ketinggalan jika India memilih opsi pertama, hanya karena Ravindra Jadeja adalah pemintal lengan kiri senior dengan rata-rata pukulan yang sedikit lebih baik. Kuldeep Yadav bisa menjadi korban di dua kombinasi lainnya.
Shubman Gill ingin menjaga ketegangan hingga pengundian, percaya bahwa tampilan lapangan telah menimbulkan keraguan. “Saat ini selalu ada konflik antara ingin menggunakan pemain serba bisa ekstra atau ingin menggunakan pemain ekstra spinner,” katanya dalam konferensi pers di Jakarta, Kamis. “Tapi begitu kita sampai di sana besok, lihat tampilan gawangnya besok pagi, kita akan ambil keputusan. Itu (sebelasnya) kurang lebih sudah lengkap. Tapi menurut saya, saat kita masuk kemarin, tampilan gawangnya agak berbeda.
Saran Eden bisa saja menyesatkan. Beberapa minggu yang lalu, perintis Bengal yang dipimpin Mohammad Shami mengeluh bahwa treknya terlalu lambat untuk mereka sukai di Ranji Trophy. Namun, secara statistik, tim non-kontinental ingin menjadikan Kolkata sebagai pelabuhan pertama mereka di India. Eden Gardens memiliki rata-rata bowling cepat terbaik (27,44) dan peringkat pukulan (47,1) sejak 2010, dengan pemain fast bowling mengambil 19,14 gawang per Tes. Angka-angka itulah yang membuat setiap atlet buru-buru bermain di Eden Gardens.
India dan Afrika Selatan mempunyai sisi dengan jenis susunan pemain bowling yang biasanya ditemukan di atas kertas, di mana spesifikasinya dapat diubah sesuai keinginan. Dengan Jasprit Bumrah dan Kagiso Rabada memadukan seni fast bowling yang tinggi dan berbagai nuansanya. Dan dengan elemen ayunan ke belakang yang didukung oleh lapangan yang mengering dengan cepat di bawah sinar matahari musim gugur, godaan untuk memilih pemain lokal Akash Deep selalu ada.
Keausan apa pun hanya akan mulai memengaruhi permainan di dua babak terakhir. Sampai saat itu, kurang lebih penjahit harus memberikan terobosan-terobosan. “Dalam seri Inggris yang kami mainkan pada tahun 2024, gawang kunci di antara mereka diambil oleh para pemain fast bowler, meskipun lemparannya bagus untuk berputar,” kata Gill. “Jadi yang pasti para pemain fast bowler (akan beraksi), terutama di gawang seperti ini, dalam kondisi yang menjelang akhir tahun ini, Anda selalu tahu akan ada sedikit kelembapan di awal.”
Tidak ada keraguan bahwa rotasi akan mulai terlihat, seperti yang diharapkan, sekitar hari ketiga. Dan di sinilah India harus mengambil keuntungan. Kuldeep mungkin menjadi kuncinya di sini, mengingat kebiasaannya menipu batsmen bahkan di permukaan yang tidak rata (ingat Dharamsala 2024?), tetapi India akhir-akhir ini terobsesi dengan kedalaman pukulan, yang akan membuat memilih tiga pemain serba bisa spin-bowling menjadi keputusan yang sangat defensif.
Kuldeep adalah pemukul yang ulet, siap membayar gawangnya. Dan dengan Dhruv Jurel bersiap untuk bertarung bersama Rishabh Pant, pukulan India terlihat solid hingga No. 8. Menaikkannya ke No. 9 dapat dilihat sebagai langkah putus asa, terutama ketika India harus memulai dengan catatan kemenangan. Dua pelaut di Bumrah dan Mohammad Siraj, lengan kiri Ravindra Jadeja lambat, off-break Washington dan pergelangan tangan kiri Kuldeep berputar – dapatkah bowling India menjadi lebih bervariasi dari ini?
Afrika Selatan menentang hal ini dan banyak lagi. Mereka terakhir kali memenangkan Tes di India di Nagpur pada tahun 2010. Sejak itu, India tampil luar biasa, menang enam kali dan hanya seri satu kali dalam tur Tes tahun 2015 dan 2019. Meskipun ini adalah seri empat dan tiga pertandingan. Ini hanya pertandingan dua pertandingan, dengan penyelesaian tiga hari antara Tes di Eden dan Guwahati. “Datang ke India tidak pernah mudah,” kata Themba Bavuma, kapten Afrika Selatan. “Kami memahami skala tantangannya. Beberapa dari kami di grup… pernah mengalami saat-saat yang menyakitkan. Kami tahu apa yang terjadi. Jadi ya, kami menantikan tantangan ini.”
Inti dari keyakinan ini adalah kemenangan Tes Piala Dunia dan gabungan keterampilan dari pemintal lengan kiri Keshav Maharaj, off-spinner Simon Harmer dan pemain slow bowler lengan kiri Senuran Muthusamy, yang telah menikmati kesuksesan besar melawan Pakistan dan Bangladesh baru-baru ini. Ketiganya juga melakukan tur ke India untuk kedua kalinya, namun harapannya akan tertuju pada Maharaj. Rata-rata bowlingnya pada tahun 2019 adalah 85,66 dan strike ratingnya adalah 127. Namun, Maharaj telah berkembang pesat sejak saat itu.
Bulan lalu, Maharaj meraih 7/102 – angka tertinggi bagi warga Afrika Selatan di Pakistan – dalam kemenangan di Rawalpindi. Ia lebih sabar, memiliki garis lurus yang menipu, dan tidak takut untuk lebih sering melempar bola. Dan dia tidak perlu mencari inspirasi lagi selain pertandingan Piala Dunia ODI 2023 melawan India di Eden, di mana dia mengguncang tunggul Gill dengan bola yang terbang dan kembali mengalahkan keunggulannya. Ulangan itu pasti akan menyemangati sang juara dunia dalam apa yang telah menjadi batas terakhir bagi beberapa tim Tes terbaik.
