Tiga minggu lalu, Mitchell Starc berada di Stadion DY Patil di Navi Mumbai berharap untuk mendukung juara bertahan Australia, yang dipimpin oleh istrinya Alyssa Healy, di final Piala Dunia 50-over. Tim Australia mengukir jalur dalam undian, berdiri tegak di atas sisa lapangan sampai mereka menghadapi tartar di Jemima Rodriguez dan India di semifinal.
Rekor pengejaran dan kemenangan lima gawang merupakan awal dari penaklukan India atas Afrika Selatan dalam final yang emosional tiga malam kemudian, namun saat itu Starc telah kembali ke rumah untuk melanjutkan persiapannya menghadapi Ashes. Pemain berusia 35 tahun itu tahu bahwa dia menghadapi peran yang lebih besar dari biasanya karena absennya kapten dan rekan bowlingnya, Pat Cummins, yang belum pulih dari cedera punggung yang dideritanya di Karibia pada bulan Juli.
Hal ini sudah cukup buruk, namun hal ini bukanlah akhir dari permasalahan kecepatan Australia. Josh Hazlewood, mitra lama baru Starc, juga harus absen pada seri pertama melawan Inggris di Perth karena cedera hamstring. Tiba-tiba, meski kehadiran Scott Boland yang lincah, kecepatan serangan Australia dikurangi menjadi Starc dan yang lainnya; lagi pula, bagaimana Anda merekonsiliasi hilangnya 147 Test caps dan 604 wickets dalam satu gerakan?
“Jangan takut,” kata salah satu pemukul kidal terhebat sepanjang masa. Dia bisa saja tergoda dengan sebutan ‘yang terbaik’ jika bukan karena Wasim Akram yang jenius dari Pakistan. Tapi Starc adalah seorang juara dalam dirinya sendiri dan dia bangkit kembali pada saat yang paling penting, pada hari pembukaan pertandingan yang paling dinanti dalam pertandingan Tes.
Setelah Ben Stokes memilih untuk memukul, Starc hanya melakukan enam pengiriman untuk memulai bisnis, memaksa Zach Crowley meluncurkan drive ekspansif yang ditelan oleh batas lompatan. Itu adalah rekor ke-24 kalinya Starc mengambil gawang pada over pertama babak Tes. Itu saja sudah cukup untuk memberinya tempat di jajaran dewa.
Tapi, tentu saja, ada lebih dari sekadar 24 pengalaman pertama di Starc, meskipun itu mengesankan. Setelah pertandingan hari Jumat di Optus Stadium melawan musuh lama, Starc mencatatkan 409 gawang yang mengejutkan di tengah Tes ke-101nya. Tujuh untuk 58 dari 12,5 overs yang bermusuhan adalah upaya bowling terbaiknya dalam babak Tes. Bukan Cummins, bukan Hazlewood? tidak masalah 35? Tidak masalah. Terlalu tua? Hei, untuk apa?
Mengudara setelah dia mendukung Joe Root dan mengeluarkannya untuk bola ketujuh, Kerry O’Keefe mengatakan bahwa Starc tidak boleh diberi penghargaan atas eksploitasinya dalam berbagai format. Sulit untuk tidak setuju dengan mantan pemintal kaki itu. Starc memiliki 726 gawang internasional dan memiliki tingkat serangan yang mengesankan di ketiga format, tetapi tampaknya dia hanya sebuah renungan, dianggap remeh dan kurang terkenal dibandingkan rekan senegaranya, di antaranya Cummins mencuri perhatian dengan karisma dan kepemimpinannya.
Kekuatan mematikan Starc berada pada titik terbaiknya ketika dia memaksa bola ke arah pemain sayap kanan. Meskipun telah melakukan lebih dari 27.000 pengiriman di tingkat internasional saja, ia mencapai kecepatan 140 km/jam secara konsisten dan mudah, berkat bodi yang sangat kencang dan lari yang mulus dan ringan yang bertransisi menjadi aksi mulus yang memberikan tekanan minimal pada tubuhnya. Seperti pemain fast bowler lainnya, pemain asli New South Wales ini juga pernah mengalami cedera, meski tidak ada cedera yang cukup serius hingga membuatnya harus menepi dalam waktu lama. Ia sering kali menerobos penghalang rasa sakit, tidak menyadari ketegangan lateral dan pergelangan kaki yang terkilir, tidak peduli dengan kurangnya penghargaan yang seharusnya dihasilkan secara otomatis oleh dedikasi dan ketahanannya.
Mendahulukan negara daripada keuntungan pribadi, Starc dengan tegas menjauh dari Liga Utama India selama hampir satu dekade setelah dua musim bersama Royal Challengers Bangalore (seperti dulu) yang membuatnya mencetak 34 gawang dalam 27 pertandingan pada tahun 2014 dan 2015. Baru pada tahun 2024 ia kembali ke kompetisi, sebelum Piala Dunia T20, ketika ia dirampok oleh Kolkata Knight. Penunggang mamut $24,75 crore. Dia memenuhi harganya dengan 17 gawang dalam 14 pertandingan saat KKR memenangkan gelar ketiga mereka dan ketika dia dilepaskan di kumpulan lelang, dia memilih $11,75 crore ke Delhi Capitals menjelang IPL 2025, tahap terakhir yang dia lewatkan untuk mempersiapkan final Kejuaraan Tes Dunia melawan Afrika Selatan. Di era yang didorong oleh citra, Starc tampaknya tidak memiliki tim humas yang bisa menandinginya, karena keputusannya untuk melepaskan sejumlah besar uang demi mengejar karir internasionalnya sebagian besar tidak mendapat pengakuan, apalagi dihargai.
Jasprit Bumrah disebut-sebut sebagai atlet terkemuka di generasinya, dan untuk alasan yang baik, namun Starc juga tidak ketinggalan. Memang benar, dia tidak sekonsisten rekannya dari India dalam segala kondisi dan mempunyai kecenderungan untuk menyemprotkan bola pada waktu-waktu tertentu, tapi hei, ketika dia melakukannya dengan benar seperti yang dia lakukan pada hari Jumat, dia bernilai jutaan dolar. Dan terus bertambah.
