Balon cuaca menabrak United Airlines 737 MAX, menghancurkan kaca depan

Dewan Keselamatan Transportasi Nasional telah merilis laporan awal tentang tabrakan udara baru-baru ini antara United Airlines Boeing 737 MAX dan balon cuaca di atas Utah.

United Flight 1093 sedang dalam perjalanan dari Denver ke Los Angeles pada 16 Oktober ketika pesawat menabrak suatu benda saat meluncur di ketinggian 36.000 kaki dekat Moab, Utah. Objek tersebut kemudian diidentifikasi sebagai “balon suara global” yang dioperasikan oleh WindBorne Systems. Pukulan balon tersebut menghancurkan kaca depan perwira pertama, melukai kaptennya. Penerbangan dialihkan ke Salt Lake City.

Dampak pada ketinggian jelajah menghujani pilot dengan kaca

Menurut NTSB, Boeing 737-8 sedang berlayar ketika kapten “mengamati sebuah objek di kejauhan di cakrawala.” Beberapa detik kemudian, pesawat mengalami “benturan signifikan” pada kaca depan petugas pertama, “bersamaan dengan ledakan keras”, menghujani kedua pilot dengan pecahan kaca.

Kapten menderita “beberapa luka dangkal” di lengan kanannya, tetapi perwira pertama tidak terluka. Meski kaca luarnya pecah parah, tekanan di dalam kabin tetap stabil.

Para kru segera mengalihkan rute saat lampu kaca depan yang terlalu panas menyala

Setelah tumbukan, kapten mengalihkan kendali kepada petugas pertama dan mulai memberikan pertolongan pertama pada dirinya sendiri, mengoordinasikan tindakan dengan petugas operator dan pramugari. Tak lama kemudian, lampu panas berlebih di jendela petugas pertama menyala dan kru meminta pengalihan. Penerbangan tersebut menuju ke Bandara Internasional Salt Lake City, di mana ia mendarat tanpa insiden lebih lanjut. Petugas medis darurat menemui pesawat di pintu gerbang.

Seluruh penumpang dan awak pesawat yang berjumlah 111 orang, kecuali kapten, tidak mengalami luka-luka, namun kerusakan pada pesawat tergolong signifikan.

Perekam suara kokpit dan perekam data penerbangan dikirim ke Laboratorium Perekam Otomotif NTSB. Para ahli di bidang meteorologi, ilmu material, kinerja pesawat, dan pengendalian lalu lintas udara telah dilibatkan dalam penyelidikan.

Balon penelitian ketinggian yang hilang bertepatan dengan lintasan pesawat

WindBorne Systems mengatakan salah satu balon penelitian tak berawak yang diluncurkan kemarin dari Spokane, Washington, berhenti memancarkan transmisi hanya beberapa menit sebelum tabrakan. Balon tersebut mencapai ketinggian tekanan 35.936 kaki—dalam jarak 60 kaki dari ketinggian pesawat—dan melayang ke timur melintasi Utah pada saat terjadi tumbukan.

Balon tersebut secara legal dioperasikan sebagai balon bebas tanpa awak. Pemberitahuan kepada Penerbang (NOTAM) dikeluarkan sehari sebelumnya untuk memulai operasi di Spokane, namun habis masa berlakunya beberapa jam sebelum kejadian. Ini tidak berlaku untuk lokasi balon tersebut selanjutnya di Utah.

Berdasarkan koordinat terakhir balon yang diketahui, balon tersebut berada tepat di jalur pesawat. Pemeriksaan awal NTSB terhadap perekam data penerbangan menemukan bahwa Boeing 737 terbang hampir berada di jalur balon dengan kecepatan 395 knot (455 mph).

Peta overlay yang disertakan dalam laporan tersebut menunjukkan pesawat dan balon melintas dalam jarak 8,3 mil laut satu sama lain beberapa saat sebelum tabrakan.

Desain kaca depan Boeing 737 MAX dibuat sesuai dengan desainnya

Kaca depan pesawat yang pecah dikirim ke Laboratorium Material NTSB di Washington, D.C. untuk analisis lebih lanjut.

Kaca depan 737 harus tahan terhadap serangan burung seberat empat pon tanpa penetrasi. Kaca depan yang dipasang pada pesawat yang terlibat tabrakan adalah struktur multi-laminasi yang diproduksi oleh PPG Aerospace, terdiri dari dua lapisan kaca temper yang dipisahkan oleh lapisan uretan dan vinil, dan dibingkai oleh batang Z baja tahan karat.

Kaca luar, yang tidak berstruktur, tahan terhadap benturan balon namun pecah, mengirimkan pecahan ke dalam kabin. Panel struktural internal tetap utuh dan mencegah depresurisasi, yang dapat mengakibatkan insiden yang lebih serius.

Balon ringan tersebut masih menimbulkan kerusakan parah

Perusahaan teknologi yang berbasis di Palo Alto, WindBorne, menyediakan informasi cuaca kepada beberapa lembaga pemerintah AS, termasuk National Oceanic and Atmospheric Association, National Center for Atmospheric Research, Angkatan Udara AS, dan Office of Naval Research melalui penawaran data-as-a-service. Perusahaan telah meluncurkan lebih dari 4,000 balon dan menyampaikan pemberitahuan kepada Federal Aviation Administration sebelum setiap peluncuran.

Desain GSB WindBorne menggunakan film plastik tipis dengan kekuatan tarik rendah untuk wadah cangkang dan pemberat, tanpa rangka logam atau struktur kaku. Desainnya dirancang untuk meminimalkan kerusakan jika terjadi benturan. Meski begitu, hantaman pesawat tersebut cukup kuat hingga menghancurkan lapisan luar kaca depan.

Dalam postingan blog perusahaan tentang laporan NTSB, WindBorne mengatakan: “Sistem penerbangan kami dirancang untuk mencegah tabrakan di udara dan, dalam kasus yang jarang terjadi, memberikan keselamatan melalui langkah-langkah keselamatan struktural dan operasional yang berlebihan. Kami sangat senang bahwa penerbangan UA1093 mendarat dengan selamat dan dengan kerusakan minimal.”

WindBorne juga mengatakan pihaknya telah “menerapkan empat langkah keselamatan tambahan untuk mengurangi kemungkinan interaksi pesawat-balon di masa depan, serta mengurangi kerusakan jika tabrakan terjadi lagi.”

Perusahaan ini telah mengurangi waktu yang dihabiskan balonnya di ketinggian yang memungkinkan balon tersebut menghadapi lalu lintas udara komersial sebesar 50%. Selain menyediakan dashboard yang dapat digunakan pengontrol lalu lintas udara untuk melacak balon perusahaan, WindBorne juga mengirimkan laporan otomatis seluruh balon di wilayah udara setiap dua jam dan mengeluarkan peringatan tambahan ketika balon masuk dan keluar wilayah udara. Perusahaan juga menghubungkan data ADS-B globalnya, yang digunakan untuk melacak posisi pesawat, melalui tautan API sehingga pesawat dapat menyesuaikan jalur penerbangannya untuk menghindari perpotongan jalur balon.

Perusahaan juga meningkatkan desain wadah pengumpulan data untuk muatan dan menguji bahan pemberat dengan kepadatan lebih rendah untuk mengurangi massa keseluruhan balon dan mengurangi energi tumbukan.

NTSB akan terus menyelidiki faktor penyebab kejadian ini dan akan mengeluarkan laporan akhir.