Sedikitnya 44 orang tewas dan ratusan lainnya hilang setelah kebakaran melanda gedung-gedung bertingkat.

Sedikitnya 44 orang tewas setelah kebakaran besar melanda beberapa gedung bertingkat di distrik Tai Po, Hong Kong.

Beberapa warga dilaporkan terjebak di dalam gedung, dan polisi mengatakan 279 orang masih hilang.

Lebih dari 760 petugas pemadam kebakaran dikerahkan untuk memadamkan api pada Rabu sore. Foto-foto menunjukkan api dan awan tebal asap abu-abu membubung dari menara, mendominasi cakrawala kota.

Tiga pria telah ditangkap karena dicurigai melakukan pembunuhan sehubungan dengan kebakaran tersebut dan penyelidikan telah dilakukan, media lokal melaporkan.

Kebakaran terjadi di kompleks perumahan Wang Fuk Court pada pukul 14.51 waktu setempat (06.51 GMT). Pemadam kebakaran meningkatkannya ke Level 5 – tingkat keparahan tertinggi – pada pukul 18:22.

Belum diketahui penyebabnya, namun api diperkirakan dengan cepat merambat melalui perancah bambu yang menutupi bagian luar bangunan yang sedang direnovasi.

Di antara mereka yang dirawat di rumah sakit, 45 orang berada dalam kondisi serius. Korban luka dikirim ke rumah sakit di berbagai daerah.

Di antara mereka yang tewas dalam kebakaran tersebut adalah petugas pemadam kebakaran berusia 37 tahun, Ho Wai-ho.. Dia ditemukan tidak sadarkan diri di tempat kejadian sekitar 30 menit setelah kontak dengannya terputus.

“Saya menyampaikan belasungkawa yang sedalam-dalamnya kepada para korban dan belasungkawa yang paling tulus kepada keluarga dan korbannya. Kami akan memberikan segala dukungan yang ada,” ujarnya.

Panasnya api, serta puing-puing berbahaya, menghambat upaya penyelamatan.

“Suhu di dalam gedung sangat tinggi, sehingga cukup sulit bagi kami untuk masuk…dan naik ke lantai atas untuk melakukan operasi pemadaman dan penyelamatan kebakaran,” kata Derek Armstrong Chen, wakil direktur dinas pemadam kebakaran.

Api belum padam, dan para pejabat mengatakan mereka tidak tahu kapan api akan menyala.

Van Phuc Court dibangun pada tahun 1983 dan terdiri dari delapan gedung apartemen, menampung 1.984 apartemen untuk sekitar 4.600 penduduk, menurut sensus pemerintah tahun 2021. Kebakaran tersebut berdampak pada tujuh tower.

Beberapa warga mengatakan kepada media lokal bahwa alarm kebakaran tidak berbunyi dan mereka kesulitan keluar ketika lift berhenti bekerja. Seorang anggota dewan setempat mengatakan banyak orang yang tinggal di Pengadilan Van Phuc adalah orang lanjut usia.

Ada juga laporan pada Rabu malam bahwa ledakan terdengar dari dalam gedung dan selang pemadam kebakaran kesulitan mencapai lantai atas menara 31 lantai tersebut.

Investigasi awal menunjukkan penyebaran api yang cepat itu mencurigakan, kata Menteri Keamanan Hong Kong Chris Tang kepada media lokal. Ini termasuk penggunaan polistiren untuk menutup jendela.

Polisi juga mengevakuasi bangunan-bangunan di dekatnya dan membuka beberapa tempat penampungan sementara. Salah satu tempat pengungsian, yang terletak di seberang kompleks apartemen, dianggap tidak aman karena api terus berkobar, dan para pengungsi diarahkan ke tempat pengungsian lain yang lebih jauh.

Seorang petugas di tempat penampungan sementara mengatakan kepada kantor berita AFP bahwa tidak jelas berapa banyak orang yang hilang karena warga masih datang hingga larut malam untuk melaporkan anggota keluarga mereka yang hilang.

Menurut Departemen Transportasi Hong Kong, zona evakuasi besar telah dibuat di sekitar kebakaran, jalan-jalan ditutup dan lebih dari 30 rute bus dialihkan.

Presiden Tiongkok Xi Jinping menyatakan simpatinya kepada para korban dan menyerukan segala upaya untuk memadamkan api dan meminimalkan kerugian, media pemerintah melaporkan.

Penggunaan perancah bambu merupakan hal yang umum di Hong Kong, dan merupakan salah satu kota terakhir di dunia yang masih menggunakan perancah dalam konstruksi modern.

Menurut laporan media lokal pada bulan Maret, biro pembangunan pemerintah sedang mencoba untuk menghentikan penggunaan perancah logam secara bertahap karena alasan keamanan.

Sudah 17 tahun sejak Hong Kong mengalami kebakaran Tingkat 5 ketika gedung Pengadilan Cornwall yang dibangun pada tahun 1962 terbakar. Empat orang tewas dalam kebakaran itu.

Pelaporan tambahan oleh Tiffany Wertheimer.