Pada akhir Desember, Angkatan Udara A.S. menandai tonggak sejarah besar dengan kedatangan jet tempur QF-16 terakhir, yang biasa disebut oleh para ahli sebagai “F-16 Zombies.” Pesawat tak berawak ini berfungsi sebagai target udara lengkap untuk pelatihan dan pelatihan tempur pilot Angkatan Udara AS. Pengiriman dari Boeing menandai selesainya rangkaian pesawat Fighting Falcon dan konsisten dengan strategi Angkatan Udara untuk mengoperasikan unit tak berawak tersebut setidaknya hingga tahun 2035.
Program QF-16, yang dimulai pada awal tahun 2010 untuk menggantikan QF-4 Phantom dalam dukungan misi udara, mencapai tonggak penting pada tahun 2012 ketika prototipe pertamanya memulai uji penerbangan. Pada tahun 2016, bertepatan dengan pensiunnya QF-4, QF-16 telah mencapai kemampuan operasional awal. Pengiriman terakhir pada bulan Desember lalu menandai berakhirnya kolaborasi lebih dari 15 tahun antara tim insinyur dan teknisi berpengalaman yang telah menghadapi berbagai tantangan sepanjang proses produksi. Khususnya, tim Boeing harus beradaptasi dengan pesawat yang awalnya tidak mereka desain atau produksi, yang kontras dengan peran Lockheed Martin dalam program tersebut.
Sebuah video peringatan yang dirilis oleh Boeing mendokumentasikan hambatan dan pencapaian yang menentukan inisiatif ekstensif ini. Jake Irwin, manajer program QF-16, menekankan bagaimana proyek ini menguji kemampuan Boeing untuk mengubah pesawat klasik seperti F-16 menjadi target udara yang mampu sepenuhnya. Setiap QF-16 adalah F-16 yang dinonaktifkan dan menjalani restorasi dan peningkatan ekstensif sebelum dilengkapi dengan sensor dan sistem baru yang memungkinkannya terbang secara mandiri. Meskipun sebagian besar beroperasi sebagai drone, drone ini tetap mempertahankan kontrol penerbangan manual untuk situasi darurat.
Desain QF-16 berfokus pada peran targetnya, termasuk sensor dan sistem telemetri yang menyampaikan informasi kinerja senjata penting selama uji tembak yang dilakukan oleh pilot Angkatan Udara. Pesawat terakhir yang dikirim, nomor seri 83-1079, memiliki masa lalu karena awalnya ditugaskan ke Skuadron Tempur ke-178 Garda Nasional Udara Dakota Utara, yang juga dikenal sebagai “Happy Hooligans”. Setelah 23 tahun bertugas, pesawat tersebut dihentikan layanannya pada tahun 2007 dan kemudian disimpan di Grup Pemeliharaan dan Regenerasi Dirgantara ke-309, yang biasa disebut sebagai “Makam”.
Meskipun pengiriman pesawat telah berakhir, tanggung jawab Boeing masih jauh dari selesai. Perusahaan akan terus memberikan dukungan pemeliharaan dan keberlanjutan kepada armada QF-16 seiring rencana Angkatan Udara untuk menjaga target-target lintas udara ini tetap beroperasi setidaknya hingga tahun 2035. Tender baru-baru ini yang dikeluarkan oleh Pusat Manajemen Siklus Hidup Angkatan Udara mencerminkan komitmen untuk mempertahankan armada sekitar 90 pesawat QF-16 setidaknya selama sepuluh tahun ke depan, memperkuat pentingnya pesawat ini untuk kesiapan dan pelatihan pilot tempur yang berkelanjutan.
