Pada tanggal 9 Desember, Lockheed Martin mengumumkan kemajuan signifikan dalam produksi 64 pesawat tempur siluman F-35A baru untuk Angkatan Udara Finlandia. Perusahaan kedirgantaraan AS mengatakan pesawat generasi kelima yang pertama baru saja menyelesaikan uji terbang pertamanya dari jalur produksi di Fort Worth, Texas.
Perkembangan ini menyusul konfirmasi Finlandia pada akhir tahun 2021 atas inisiatif modernisasi militer besar-besaran, yang menggarisbawahi komitmen negara tersebut untuk memperkuat kemampuan pertahanannya. Akuisisi jet tempur F-35 bertujuan untuk menggantikan armada F/A-18 Hornet yang sudah tua, yang telah digunakan oleh Angkatan Udara Finlandia (Ilmavoimat) selama bertahun-tahun. Rencana tersebut menekankan pentingnya mengembangkan kemampuan pemeliharaan dan produksi pesawat lokal, memastikan keberlanjutan pertahanan udara Finlandia dalam jangka panjang.
Pada akhir Oktober, Lockheed Martin mengumumkan penyelesaian tahap perakitan F-35 pertama, yang sedang menjalani pekerjaan penyelesaian sebelum melanjutkan ke tahap kritis pengujian dan evaluasi penerbangan. Pesawat, yang diberi nama JF-501, berhasil mengudara pada 8 Desember, lepas landas dari Pangkalan Cadangan Bersama Fort Worth. Rincian tentang uji terbang terbatas; Namun, dipastikan bahwa penerbangan tersebut dilakukan oleh pilot uji Lockheed Martin.
Ke depan, Angkatan Udara Finlandia telah menjadwalkan upacara peluncuran resmi JF-501 pada 16 Desember di fasilitas Fort Worth, menandai tonggak penting lainnya dalam program ambisius ini. Jika tes penerbangan mendatang membuahkan hasil positif, pesawat tersebut diharapkan menjadi yang pertama dari delapan F-35 yang ditahan di Amerika Serikat untuk melatih pilot, awak, dan personel pendukung Finlandia.
F-35 yang tersisa diharapkan akan dikirim ke Pangkalan Udara Rovaniemi pada akhir tahun 2026, memungkinkan integrasi bertahap pesawat tempur canggih ini ke dalam Angkatan Udara Finlandia dan pada akhirnya memfasilitasi penghentian armada Hornet.
Dalam berita terkait, angkatan udara Finlandia dan Swedia baru-baru ini melakukan Latihan Pagar 25, yang melibatkan jet tempur Gripen dan F/A-18 serta sekitar 1.200 personel untuk menguji kesiapan operasionalnya.
