Dua kehidupan muda berakhir dalam pencarian emas

Ada rasa tidak percaya di desa di Sierra Leone ini ketika orang-orang menangis di depan jenazah dua remaja laki-laki yang terbungkus kain putih.

Sehari sebelumnya, Mohamed Bangura yang berusia 16 tahun dan Yaya Djenne yang berusia 17 tahun meninggalkan rumah mereka di Nyimbadu, di provinsi timur negara itu, dengan harapan mendapatkan uang tambahan untuk keluarga mereka.

Mereka pergi mencari emas, tapi tidak pernah kembali. Lubang darurat yang mereka gali runtuh menimpa mereka.

Ini adalah kecelakaan tambang fatal ketiga yang menewaskan sedikitnya lima anak di wilayah tersebut dalam empat tahun terakhir.

Mohamed dan Yaya adalah bagian dari fenomena yang menyebabkan lebih banyak anak di beberapa bagian Sierra Leone tidak bersekolah karena menambang logam mulia di lubang yang berpotensi mematikan, kata kepala sekolah dan aktivis masyarakat.

Provinsi Timur secara historis terkenal dengan penambangan berliannya. Namun penambangan emas informal (atau artisanal) telah meluas dalam beberapa tahun terakhir karena cadangan berlian telah menipis.

Lokasi penambangan bermunculan di mana pun penduduk setempat menemukan deposit di tanah yang kaya ini – di lahan pertanian, di bekas kuburan, dan di sepanjang dasar sungai.

Hanya ada sedikit perusahaan pertambangan formal yang beroperasi di sini, namun di wilayah yang dianggap tidak menguntungkan, lanskapnya dipenuhi dengan lubang-lubang yang tidak diatur dengan kedalaman hingga 4 meter (13 kaki).

Ranjau yang serupa dan sama berbahayanya dapat ditemukan di banyak negara Afrika, dan sering kali terdapat laporan mengenai keruntuhan ranjau yang mematikan.

Sebagian besar keluarga di Nyimbadu mencari nafkah dari pertanian skala kecil dan perdagangan kecil-kecilan. Ada sedikit alternatif pekerjaan, sehingga peluang untuk mendapatkan uang tambahan sangat menarik.

Namun penduduk desa yang berkumpul di rumah duka setempat tahu bahwa pekerjaan itu harus dibayar mahal, karena dua nyawa muda yang menjanjikan telah hilang.

Ibu Yaya, Namina Djenne, adalah seorang janda dan harus bergantung pada putranya yang masih kecil untuk membantunya menghidupi kelima anaknya yang lain.

Sebagai seseorang yang pernah bekerja di pertambangan, dia mengakui bahwa dia memperkenalkan Yaya pada pertambangan, namun mengatakan: “Dia tidak memberi tahu saya bahwa dia akan pergi ke tempat itu – jika saya tahu, saya akan menghentikannya.”

Ketika dia mendengar tentang keruntuhan tersebut, dia berkata bahwa dia memohon seseorang untuk “memanggil pengemudi backhoe”.

“Ketika dia tiba, dia membersihkan puing-puing tempat anak-anak dikuburkan.”

Namun sudah terlambat untuk menyelamatkan mereka.

Nona Jenne berbicara dengan rasa sakit yang mendalam. Di ponsel yang layarnya retak, dia melihat-lihat foto putranya, anak laki-laki bermata cerah yang mendukungnya.

Sahr Ansumana, seorang aktivis perlindungan anak setempat, membawa saya ke lubang yang runtuh.

“Jika Anda bertanya kepada beberapa orang tua, mereka akan menjawab bahwa tidak ada alternatif lain. Mereka miskin, janda, dan orang tua tunggal,” katanya.

“Mereka harus merawat anak-anak. Mereka sendiri yang mendorong anak-anak untuk pergi dan menambang. Kami sedang berjuang dan membutuhkan bantuan. Ini mengganggu dan di luar kendali.”

Namun peringatan tersebut tetap tidak diindahkan – hilangnya Yaya dan Mohamed tidak membuat pit menjadi kosong.

Sehari setelah pemakaman, para penambang, termasuk anak-anak, kembali bekerja, mengayak pasir di tepi sungai dengan tangan mereka atau memindai tanah yang digali dengan tangan untuk mencari secercah emas.

Di salah satu situs saya bertemu Komba Sesay, 17 tahun, yang ingin menjadi pengacara namun menghabiskan siang hari di sini untuk menghidupi ibunya.

“Tidak ada uang,” katanya. “Itulah yang kami coba cari. Saya sedang berusaha untuk mendaftar dan lulus ujian (di SMA). Saya ingin kembali ke sekolah. Saya tidak bahagia di sini.”

Penghasilan Komba sedikit. Hampir setiap minggunya ia mendapat penghasilan sekitar $3,50 (£2,65) – kurang dari setengah upah minimum nasional. Namun dia tetap bertahan dengan harapan menjadi kaya. Pada hari-hari baik yang jarang terjadi, dia menemukan bijih yang cukup untuk menghasilkan $35.

Tentu saja dia tahu pekerjaan itu berisiko. Komba mempunyai teman-teman yang terluka saat lubang itu runtuh. Namun dia merasa bahwa menambang adalah satu-satunya cara untuk menghasilkan uang.

Dan bukan hanya siswa yang meninggalkan sekolah.

Roosevelt Bundo, kepala sekolah SMP Gbogboafe Aladura di Nyimbadu, mengatakan bahwa “para guru juga meninggalkan ruang kelas untuk pergi ke lokasi penambangan, mereka menambang bersama siswanya.”

Gaji pemerintah mereka tidak bisa bersaing dengan penghasilan mereka dari penambangan emas.

Ada juga tanda-tanda perubahan yang lebih luas di sekitar pusat pertambangan. Kamp yang dulunya kecil telah berubah menjadi kota dalam dua tahun terakhir.

Pemerintah mengatakan pihaknya sedang mengatasi masalah ini.

Menteri Penerangan Chernor Bah mengatakan kepada BBC bahwa pemerintah tetap berkomitmen terhadap pendidikan, namun menambahkan bahwa negara menyadari banyaknya tantangan yang dihadapi masyarakat.

“Kami membelanjakan sekitar 8,9% dari PDB kami untuk pendidikan, jumlah tertinggi dibandingkan negara mana pun di subkawasan ini,” katanya, seraya menambahkan bahwa dana tersebut disalurkan ke guru, program pemberian makanan di sekolah, dan subsidi agar anak-anak tetap bersekolah.

Namun di lapangan, kenyataan pahit. Kelangsungan hidup seringkali mengalahkan politik.

Badan-badan amal dan aktivis lokal berusaha mengeluarkan anak-anak dari lubang tersebut dan kembali bersekolah, namun tanpa alternatif pendapatan yang dapat diandalkan, lubang tersebut terlalu menggiurkan.

Kembali ke Nyimbado, keluarga dari dua anak laki-laki yang meninggal terlihat kelelahan dan hancur.

Kerugiannya bukan hanya tentang dua nyawa muda. Ini adalah penurunan peluang yang terus-menerus selama satu generasi.

“Kami memerlukan bantuan,” kata aktivis Ansumana. “Bukan doa. Bukan janji. Tolong”.