Chandigarh: Belum lama ini, Abhishek Sharma menghiasi stadion-stadion di UEA dengan penampilan gemilangnya di Piala Asia, sebuah turnamen yang akhirnya dimenangkan India dengan mengalahkan Pakistan di final. Pukulan tak kenal takut dari pembuka lengan kiri tidak hanya membuatnya memenangkan penghargaan Pemain Terbaik Turnamen tetapi juga mengangkatnya ke puncak peringkat pukulan ICC T20I.
Bagi India, kebangkitan Abhishek hanya beberapa bulan sebelum Piala Dunia T20 Putra, yang diselenggarakan bersama oleh India dan Sri Lanka, merupakan sebuah dorongan yang disambut baik. Pemain berusia 25 tahun ini, yang merupakan anggota tim India yang menjuarai Piala Dunia U-19 2018, jelas haus akan lebih banyak hal dan berniat memanfaatkan setiap kesempatan untuk mendapatkan kepercayaan diri dan pengalaman.
Meskipun memulai dengan baik di T20I pertama melawan Afrika Selatan di Cuttack, ia kehilangan 17 dari 12 bola setelah tangkapan tajam Marco Jansen di kaki yang bagus dari Luto Sipamla.
Namun, pada Kamis malam, pembuka akan berusaha untuk memecahkan babak di T20I kedua — yang memiliki arti lebih karena akan dimainkan di kandangnya di New Chandigarh, rumah bagi T20I pertama.
“Dia sangat kecewa setelah keluar lebih awal di Cuttack,” kata ayahnya Raj Kumar. “Dia tahu dia harus memanfaatkan pertandingan ini sebaik-baiknya – melawan Afrika Selatan sekarang dan melawan Selandia Baru di seri berikutnya. Pertandingan ini akan mempersiapkannya dengan baik untuk Piala Dunia T20. Setelah Piala Asia, dia menjadi lebih bertekad dan bekerja lebih keras lagi dalam latihan.”
Tim kriket Selandia Baru berencana mengunjungi India pada Januari 2026. Tur ini akan terdiri dari tiga ODI dan lima T20I.
Abhishek menghabiskan waktu berjam-jam berlatih di bawah bimbingan mentornya, mantan pemain kriket India Yuvraj Singh, di Gurugram dan juga tampil untuk Punjab di Piala Syed Mushtaq Ali (SMAT) setelah Piala Asia.
Salah satu penampilannya yang menonjol terjadi di Hyderabad selama SMAT ketika ia melakukan pukulan sensasional 148 dari 52 bola melawan Bengal, serangan bowling yang menampilkan pemain berpengalaman Akash Deep dan Mohammed Shami.
“Abhishek berada pada level yang berbeda sekarang,” kata Uday Kaul, mantan pemain kriket kelas satu dan asisten pelatih tim putra senior Punjab. “Cara dia bermain di babak-babak itu luar biasa, meski tidak mengejutkan. Bentuk, kepercayaan diri, dan jangkauannya telah berkembang pesat. Pengaruh Yuvi Paaji membuatnya menjadi pemain kriket yang lebih lengkap. Sikapnya yang tak kenal takut menjadikannya pemain yang berbahaya.”
Pertandingan hari Kamis akan menjadi pertandingan spesial bagi Abhishek karena alasan lain — Asosiasi Kriket Punjab akan meresmikan stand yang dinamai Yuvraj Singh, arsitek Piala Dunia T20 2007 di India dan Piala Dunia ODI 2011.
“Dia ingin sukses karena ini momen yang membanggakan bagi Yuvraj Paaji, mentor dan panutannya. Abhishek suka bermain di Stadion New Chandigarh. Saya harap dia memainkan tembakan kemenangan dan mendedikasikannya untuk Yuvraj,” kata Raj Kumar.
Selain Yuvraj, PCA juga akan membuka stan untuk menghormati kapten tim putri India Harmanpreet Kaur.
Pertumbuhan Abhishek tidak secepat rekan setimnya di Punjab, Shubman Gill. Duo ini memiliki karir yang luar biasa bersama, menjadi berita utama sebagai pemain U-16 yang menjanjikan dan kemudian memenangkan Piala Asia U-19 dan Piala Dunia U-19 2018. Namun meski perkembangan Gill di berbagai format berlangsung cepat, Abhishek harus berlatih kriket domestik, bersinar di IPL untuk Sunrisers Hyderabad dan akhirnya mendapat panggilan ke tim nasional di Zimbabwe. Dia langsung memberikan kesan dengan memecahkan abad T20I hanya dalam pertandingan keduanya, menjadi orang India tercepat yang mencapai prestasi tersebut.
“Dia sangat berbakat ketika masih junior dan kami semua di PCA tahu dia akan bermain untuk India,” kata Kaul. “Sangat bagus bahwa terobosan besarnya terjadi setelah dia membuktikan dirinya di tingkat nasional dan di IPL. Penghargaan harus diberikan kepada Yuva Paaji. Dia tahu banyak tentang pendekatan taktis dan dia pasti telah meneruskannya kepada Abhishek, yang juga telah semakin matang dalam beberapa tahun terakhir.”
Sejak tahun 2020, Abhishek berada di bawah bimbingan Yuvraj, mengikuti legenda tersebut sebagai panduan – baik itu di Chandigarh atau Gurugram.
“Dia pulang ke rumah hanya saat diperlukan,” tambah Raj Kumar. “Jika tidak, dia akan mencetak gol atau melatih kebugarannya setiap hari. Yuvraj memastikan bahwa Abhishek tumbuh menjadi pemain kriket kelas atas. Dan dia melakukan hal yang sama untuk banyak pemain lainnya.”
Ketika Abhishek bertandang ke Stadion New Chandigarh yang penuh sesak pada hari Kamis, ekspektasinya akan sangat tinggi. Ini akan menjadi lebih dari sekedar T20I untuk pemain kidal muda. Ini akan menjadi sebuah kepulangan, penghormatan kepada mentornya dan satu langkah lagi menuju impian Piala Dunia yang kini ia kejar dengan tujuan dan keyakinan baru.
Kegembiraan bermain game
Banyak desas-desus seputar T20I kedua antara India dan Afrika Selatan, yang dijadwalkan pada Kamis malam di Stadion New Chandigarh Asosiasi Kriket Punjab.
India memasuki kompetisi ini dengan kemenangan meyakinkan 101 kali di Cuttack dan kemenangan pada hari Kamis akan memperkuat cengkeraman India pada seri tersebut dan juga memberi mereka kepercayaan diri menjelang Piala Dunia.
Chandigarh baru tidak melihat banyak embun selama beberapa hari terakhir. Dengan tempat yang terkenal dengan pertemuan IPL dengan skor tinggi, India dalam performa terbaiknya dan stadion yang siap untuk debut internasional putra, pertandingan hari Kamis menjanjikan pertunjukan kembang api – dan malam yang tak terlupakan bagi para penggemar di wilayah tersebut.
