Prancis telah membuat kemajuan signifikan dalam kemampuan nuklirnya dengan diperkenalkannya rudal balistik strategis M51.3 yang diluncurkan dari kapal selam. Departemen Angkatan Darat mengumumkan bahwa versi terbaru ini berfungsi sebagai elemen penting dalam memodernisasi penangkal nuklir berbasis laut, yang merupakan bagian integral dari strategi keamanan nasionalnya.
Rudal M51.3 menawarkan hulu ledak nuklir baru dan peningkatan jangkauan, akurasi, dan kemampuan penetrasi pertahanan. Kapal ini akan dikerahkan pada empat kapal selam rudal balistik bertenaga nuklir kelas Le Triomphant Prancis. Menurut kementerian, modernisasi ini memastikan bahwa sistem penangkal rudal negara tersebut tetap dapat diandalkan dengan latar belakang berkembangnya teknologi pertahanan rudal yang digunakan oleh musuh.
Perkembangan ini terjadi pada saat banyak negara pemilik senjata nuklir memperluas persenjataan mereka, yang mencerminkan meningkatnya perlombaan senjata global. Institut Penelitian Perdamaian Internasional Stockholm sebelumnya menggambarkan situasi ini sebagai berbahaya ketika negara-negara termasuk Rusia meningkatkan sistem pertahanan rudal mereka, sehingga menciptakan kebutuhan akan senjata modern yang mampu menembus pertahanan tersebut. Peningkatan teknologi rudal dianggap penting untuk mempertahankan kemampuan serangan kedua Perancis.
Menteri Angkatan Bersenjata Catherine Vautrin menandatangani masuknya layanan M51.3, menekankan bahwa pencapaian tersebut sejalan dengan Undang-Undang Pemrograman Militer 2024-2030, yang bertujuan untuk mempercepat modernisasi kemampuan militer Prancis. “Pencapaian ini mewujudkan ambisi inti… untuk memastikan kredibilitas pencegahan jangka panjang kami,” katanya dalam sebuah pernyataan di media sosial.
Pengenalan M51.3 juga menegaskan kembali komitmen Prancis terhadap otonomi strategis di dalam NATO, mempertahankan kendali atas kekuatan nuklirnya terlepas dari struktur komando aliansi tersebut. Terlepas dari otonomi ini, Perancis dan Inggris telah mengumumkan upaya potensial untuk mengoordinasikan kekuatan pencegahan mereka.
Direktorat Jenderal Persenjataan mengelola program M51.3 dengan hulu ledak TNO-2 yang dikembangkan oleh Komisariat Tenaga Atom Perancis. Tanggung jawab untuk desain dan penggerak sistem roket diserahkan kepada ArianeGroup. Rudal balistik M51 memiliki jangkauan antarbenua dan dapat membawa banyak hulu ledak nuklir. Setiap kapal selam Le Triomphant dilengkapi dengan 16 rudal M51, masing-masing dengan peluncur tiga tahap dengan panjang sekitar 12 meter dan berat lebih dari 50 ton.
Meskipun jangkauan pasti rudal M51 masih dirahasiakan, sistem ini dilaporkan mampu mencapai ketinggian lebih dari 2.000 kilometer dan masuk kembali ke atmosfer dengan kecepatan Mach 20, mengirimkan muatannya dalam jarak beberapa ribu kilometer. Jangkauan M51.3 diperkirakan melebihi 9.500 kilometer, melampaui versi sebelumnya yang memiliki jangkauan lebih dari 9.000 kilometer.
Rudal tersebut dapat membawa empat hingga enam kendaraan masuk kembali yang dapat ditargetkan secara independen (MIRV), yang masing-masing memiliki daya ledak sekitar 100 kiloton, jauh lebih kuat daripada bom atom yang dijatuhkan di Hiroshima.
Inisiatif untuk membuat M51.3 dimulai pada tahun 2014, dan pengembangan hulu ledak TNO-2 dimulai pada tahun 2013. Uji terbang pertama M51.3 yang berhasil terjadi pada November 2023 dari pelabuhan antariksa Biscarrosse di barat daya Prancis. Rudal M51 pertama mulai beroperasi pada tahun 2010, dan pengembangan versi berikutnya, M51.4, telah memasuki layanan.
Ke depan, Prancis berencana mengganti kapal selam kelas Le Triomphant mulai tahun 2030an. Program SNLE 3G, bagian dari program modernisasi nuklir, bertujuan untuk memodernisasi armada guna memberikan kemampuan pencegahan hingga akhir tahun 2080-an. Pada saat yang sama, Prancis sedang mengembangkan rudal hipersonik ASN4G yang diluncurkan dari udara, yang akan menggantikan rudal jelajah nuklir ASMPA yang ada pada pesawat tempur Rafale. Ada juga ambisi untuk proyek Sistem Udara Tempur Masa Depan, yang bertujuan untuk memperkuat langkah-langkah kontra-nuklir udara Perancis di tengah tantangan pembangunan yang sedang berlangsung terkait dengan upaya bersama dengan Jerman dan Spanyol.
