New Delhi: Terakhir kali kedua belah pihak bertemu, Inggris mengalahkan Afrika Selatan dengan 69 run di tempat yang sama – Guwahati – di mana mereka akan kembali bertanding di semifinal Piala Dunia Wanita pada hari Rabu.
Bagi mereka yang meragukan kehebatan Inggris menjelang turnamen, penampilan ini menjadi sebuah penegasan. Dan bagi mereka yang membubarkan Afrika Selatan setelah kekalahan itu, sisa kampanye mereka menjadi sebuah pertunjukan tentang kekuatan mereka.
Pasukan Laura Wohlwardt bangkit kembali dengan penuh gaya, meraih lima kemenangan berturut-turut untuk mencapai babak sistem gugur sebelum kemunduran babak penyisihan grup di menit-menit akhir melawan Australia yang dipicu oleh tujuh gawang dari pemintal Alana King.
Di antara dua pertarungan ini, Afrika Selatan menunjukkan ritme dan pertarungan mereka dengan pemenang pertandingan baru yang muncul di setiap pertandingan. Nadine de Klerk, Chloe Tryon, Nonkululeko Mlaba, Marizanne Kapp dan Sune Luus, mereka memiliki pemain berbeda yang membantu di saat yang paling penting.
“Sebagian besar diskusi kami menjelang besok adalah tentang memastikan kami berada dalam kondisi mental yang benar… benar-benar percaya pada persiapan kami dan memercayai keterampilan kami,” kata Wohlwardt.
Pemintal lengan kiri Mlaba telah berkembang pesat dalam kondisi sub-kontinental, mengambil 11 gawang dengan rata-rata 18,9. Wohlwardt, setelah awal yang lambat, memperkuat tim dengan tiga angka lima puluhan dalam lima babak, sementara Kapp memberikan keseimbangan dengan pemukul dan bola. De Klerk, pemain yang terbukti di Piala Dunia ini, tetap menjadi pemain andalan Afrika Selatan.
Bagi kapten Inggris Nat Syver-Brant dan pelatih Charlotte Edwards, KO di turnamen ICC pertama mereka bersama-sama merupakan pertanda menjanjikan. Inggris memasuki Piala Dunia dengan kesenjangan yang jelas dalam pengaturan mereka, namun berhasil memperbaiki banyak kesenjangan dan finis kedua dalam tabel poin.
“Kami datang ke turnamen tanpa mengetahui di mana kami dibandingkan dengan tim lain,” kata Sciver-Brant. “Tetapi tujuan kami selalu datang ke sini dan mencoba untuk menang, tidak peduli di mana pun perjalanan kami. Untuk lolos ke babak play-off Piala Dunia pada tahap awal selama kami tinggal sungguh istimewa.”
Kerentanan Inggris kembali muncul dari waktu ke waktu – terhadap Pakistan, India dan Sri Lanka – namun mereka berhasil mengatasinya. Urutan tengah mereka tetap bermasalah, dengan Sophia Dunkley berjuang untuk mendapatkan performa terbaiknya dan Dannii Wyatt-Hodge menggantikan Emma Lamb melawan Selandia Baru.
Spin duo Sophie Ecclestone dan Lynsey Smith tampil luar biasa dengan masing-masing 12 gawang. Smith adalah perusak utama dalam bentrokan sebelumnya melawan Afrika Selatan, mengambil 3/7. Ecclestone masih dalam kondisi cedera tetapi telah berlatih menjelang pertandingan dan Sciver-Brant mengatakan dia kemungkinan akan bermain.
Bagi Afrika Selatan, ini lebih dari sekedar semifinal. Mereka telah kalah dari Inggris pada tahap ini dalam dua Piala Dunia 50-over terakhir dan sejarah tidak baik bagi mereka, kehilangan tujuh dari sembilan ODI terakhir antara kedua negara. Namun kali ini, mereka dipersenjatai dengan kemampuan membalikkan keadaan.
Mereka telah menjadi finalis Piala Dunia T20 pada tahun 2022 dan 2024. Mereka sekarang tinggal satu kemenangan lagi untuk menembus batas 50 over mereka. Namun melawan tim Inggris yang strategis dan siap, SA perlu mengerahkan seluruh karakter yang telah menentukan kampanye mereka sejauh ini.
