Dalam upaya memodernisasi armadanya, Angkatan Udara AS terus memensiunkan jet tempur F-15C Eagle yang telah beroperasi selama lebih dari 40 tahun. Tiga F-15C terakhir dari Sayap Tempur ke-104, yang berbasis di Pangkalan Garda Nasional Udara Barnes di Massachusetts, baru-baru ini terlihat menuju kuburan pesawat di Pangkalan Angkatan Udara Davis-Monthan di Arizona.
Tonggak sejarah ini menandai berakhirnya pengabdian 18 tahun pesawat tempur di Barnes, di mana mereka bertugas sebagai bagian dari skuadron peringatan dini Komando Pertahanan Dirgantara Amerika Utara (NORAD). Pengunduran diri ini dilakukan ketika Sayap Tempur ke-104 bersiap untuk beralih ke kemampuan yang lebih canggih dan berencana menerima hingga 20 pesawat tempur siluman F-35 dari Lockheed Martin. Pesawat yang menjanjikan ini diharapkan akan diserahkan kepada pilot unit tersebut pada musim panas mendatang.
Letnan Satu Kyle Eckert, yang mengemudikan salah satu pesawat F-15 yang sudah pensiun pada penerbangan terakhirnya, menggambarkan pengalaman itu sebagai pengalaman yang pahit. Dia mencatat, “Sungguh perasaan yang nyata dan istimewa” menjadi pilot F-15 terakhir yang lepas landas dari Barnes. Kolonel David Halasi-Kuhn dan Letnan Satu Eric Flynn bergabung dengan Eckert dalam uji coba misi terakhir, dengan Flynn sudah bersiap untuk melatih F-35 bersama Eckert.
Inisiatif modernisasi yang lebih luas dirancang untuk menghentikan armada F-15C pada tahun fiskal 2026, sehingga memberi jalan bagi pesawat tempur generasi kelima baru. Angkatan Udara mengatakan hampir 75% armada F-15C mereka mengalami keterbatasan teknis terkait kecepatan dan kelelahan struktural. Contoh dari masalah ini adalah sebuah pesawat yang ditempatkan di Pangkalan Udara Kadena di Jepang, di mana Angkatan Udara memutuskan untuk mempensiunkan F-15C di tengah meningkatnya kekuatan militer Tiongkok.
Namun, dokumen terbaru berjudul “Struktur Kekuatan Tempur Jangka Panjang” menunjukkan bahwa beberapa F-15C dapat tetap beroperasi hingga tahun 2030. Secara khusus, sekitar 42 unit dapat diperpanjang masa kerjanya hingga tahun 2028, dan 21 unit masih dapat beroperasi hingga awal tahun 2030-an sebelum benar-benar pensiun. Untuk mengisi kesenjangan kemampuan, Angkatan Udara berencana untuk mengerahkan pesawat tempur F-15EX dan F-35 sambil mengerahkan sementara pesawat tempur F-16 dan F-22 hingga armada baru tersebut beroperasi penuh.
