Armada transportasi udara Amerika, yang sangat penting bagi pengerahan pasukan, senjata dan perbekalan secara cepat di seluruh dunia, menghadapi tren penurunan jumlah dan penuaan pesawat, sebuah analisis baru-baru ini menyoroti. Kemunduran ini menimbulkan risiko yang signifikan, terutama ketika ketegangan geopolitik dengan negara-negara seperti Tiongkok meningkat.
Dalam laporan dari Mitchell Institute for Aerospace Studies, pensiunan Kolonel Angkatan Udara Robert Owen, yang memiliki pengalaman luas mengoperasikan pesawat angkut C-130, memperingatkan bahwa kondisi dan ukuran armada pengangkutan udara saat ini mungkin tidak sepenuhnya memenuhi kebutuhan potensi konflik berisiko tinggi. Ia berpendapat bahwa jika timbul konflik antar rekan kerja, kemampuan pengangkutan udara mungkin tidak cukup untuk memenuhi kebutuhan logistik yang diperlukan untuk operasi militer.
Owen mengkritik strategi Agile Combat Engagement (ACE) Angkatan Udara, yang dirancang untuk meningkatkan ketahanan operasional terhadap musuh dengan menyebarkan aset ke seluruh jaringan lokasi. Ia menekankan bahwa kemampuan transportasi udara tidak cukup untuk mendukung strategi ini secara efektif, terutama dalam skenario yang memerlukan fleksibilitas dan pergerakan cepat.
Angkatan udara saat ini, yang sebagian besar terdiri dari C-17, pesawat terbang dan helikopter yang diubah, menghadapi tantangan operasional yang serius. Banyak dari pesawat tersebut berusia puluhan tahun dan kemampuannya untuk mendukung operasi logistik terancam. Misalnya, C-5M Super Galaxy, pesawat angkut terbesar di armadanya, kini memiliki usia rata-rata 37 tahun dan sedang berjuang dengan tingkat kinerja yang buruk. Sebaliknya, selama Perang Dingin, armada bergerak jauh lebih muda dan memiliki rencana yang jelas untuk penggantian tepat waktu.
Tuntutan operasional terhadap pesawat ini telah meningkat, menurut Jenderal David Alvin, mantan kepala staf Angkatan Udara, yang melaporkan peningkatan usia rata-rata pesawat dari 17 tahun pada tahun 1994 menjadi 32 tahun pada tahun 2024. Armada yang menua ini berada di bawah tekanan terus-menerus dari pengalaman tempur selama puluhan tahun di seluruh dunia.
Para ahli menunjukkan adanya perbedaan mencolok antara menurunnya kemampuan armada udara AS dan meningkatnya kemampuan angkatan udara Tiongkok. Ketika Amerika Serikat memusatkan perhatiannya pada ancaman yang lebih besar seperti Rusia dan Tiongkok, menutup kesenjangan kemampuan pengangkutan udara menjadi semakin mendesak.
Owen menekankan bahwa meskipun konsep ACE bergantung pada berbagai opsi pangkalan yang didukung oleh pasokan yang telah diposisikan sebelumnya dan bantuan negara tuan rumah, mobilitas kelompok tempur kecil yang berlokasi di titik-titik persenjataan dan pengisian bahan bakar (FARP) sangat bergantung pada C-17 dan pesawat angkut lainnya. Angkatan Udara telah menyesuaikan pelatihannya dengan konsep ini, mempraktikkan operasi di lokasi yang tidak konvensional seperti jalan raya dan lapangan terbang improvisasi.
Namun, Owen mengungkapkan kekecewaannya atas kurangnya investasi pada pesawat baru yang mampu beroperasi dalam kondisi yang menantang ini. Dia mengatakan laju akuisisi tidak sejalan dengan meningkatnya kebutuhan logistik, sehingga ia meminta Departemen Pertahanan untuk memprioritaskan perluasan dan modernisasi armada pengangkutan udaranya.
Ketika para pemimpin militer dan pakar pertahanan terus mengungkapkan kekhawatiran mereka mengenai kendala operasional penting ini, Amerika Serikat tetap mempertahankan keunggulan dalam teknologi siluman, logistik global, dan keahlian tempur. Namun, percepatan investasi Tiongkok pada angkatan udaranya bertujuan untuk menjembatani kesenjangan tersebut, sehingga meningkatkan risiko konflik di masa depan. Kemampuan militer A.S. untuk merespons secara efektif masih belum jelas, sehingga menyoroti kebutuhan mendesak akan penilaian ulang strategis dan tindakan tegas terhadap kemampuan pengangkutan udara.
