Kabin British Voyager sangat mirip dengan pesawat komersial, dengan kursi kelas ekonomi, tempat sampah di atas kepala, dan tanda sabuk pengaman yang menyala. Namun pemandangan dari jendela menceritakan cerita yang berbeda: para pejuang NATO sedang bermanuver dalam jarak yang sangat dekat, mengisi bahan bakar di udara pada ketinggian hampir 30.000 kaki dan dengan kecepatan mendekati 300 mil per jam, terutama di dekat wilayah militer Rusia di Kaliningrad. Tugas yang serba cepat dan berisiko tinggi ini membutuhkan ketelitian, karena kesalahan kecil apa pun dapat berakibat fatal.
Voyager, sebuah kapal tanker pengisian bahan bakar udara penting untuk Royal Air Force (RAF), berfungsi sebagai stasiun pengisian bahan bakar terbang yang mampu mendukung operasi NATO jarak jauh. Pesawat tersebut baru-baru ini diterbangkan sebagai bagian dari misi Penjaga Timur yang diluncurkan pada bulan September sebagai tanggapan terhadap banyaknya drone Rusia yang melanggar wilayah udara Polandia. Sejak itu, NATO telah meningkatkan jumlah patroli udara, misi dan latihan di sepanjang perbatasan timurnya, yang secara efektif memberikan sinyal yang jelas kepada Rusia mengenai kesiapan aliansi tersebut.
Di bawah kegelapan pada Kamis pagi, Voyager, dengan tanda panggilan KAYAK21, lepas landas dari Pangkalan Angkatan Udara Kerajaan Brize Norton di Inggris, memulai penerbangan hampir sembilan jam. Penerbangan tersebut melintasi Laut Baltik dan Eropa Timur, melewati pinggiran wilayah Rusia. Sepanjang perjalanan, Voyager berhasil mengisi bahan bakar Eurofighter Typhoon Inggris dan pesawat tempur JAS 39 Gripen Swedia, dengan proses pengisian bahan bakar memakan waktu sekitar 10 menit untuk setiap pesawat. F/A-18 Hornets Finlandia juga melihat beberapa tindakan sebelum meninggalkan misinya.
Desain Voyager didasarkan pada Airbus A300-200 dan telah digunakan penuh oleh RAF sejak 2013, mengambil alih peran VC10 yang lebih tua. Awak yang terdiri dari dua pilot dan seorang operator sistem kendali biasanya mengelola operasi kompleks pesawat. Dilengkapi dengan beberapa pod pengisian bahan bakar, Voyager dirancang untuk melayani berbagai jenis pesawat, sehingga memperluas jangkauannya.
Seperti yang ditekankan oleh salah satu pilot, pengisian bahan bakar dalam penerbangan berarti “kita dapat beroperasi di mana saja di dunia.” Pesawat tempur Typhoon terbang lebih dari 2.000 mil pulang pergi dari Skotlandia, menunjukkan jangkauan luas yang dimungkinkan oleh operasi pengisian bahan bakar. Pentingnya kemampuan ini tidak bisa dilebih-lebihkan, terutama karena para pejuang NATO tetap waspada terhadap potensi ancaman Rusia di tengah ketegangan yang sedang berlangsung di Eropa Timur.
Pada hari Kamis, Voyager mampu mengangkut bahan bakar hingga 109 ton dan berpotensi mengangkut sekitar 300 penumpang. Namun, hanya ada 12 orang di dalamnya, yang menyerupai suasana pesawat berpenduduk jarang. Proses pengisian bahan bakarnya sendiri bersifat metodis: pesawat tempur mendekat dengan hati-hati, memastikan komunikasi yang andal antara pesawat mereka dan saluran bahan bakar Voyager.
Selama misi tersebut, Voyager menurunkan sekitar 20 ton bahan bakar ke pesawat tempur yang terlibat sambil terbang dengan hati-hati melalui Selat Suwalki, koridor sempit antara Lituania dan Polandia yang menghubungkan negara-negara anggota NATO. Namun, wilayah ini mempunyai permasalahan; Awak pesawat mengalami gangguan GPS, masalah umum di wilayah udara Rusia yang semakin memburuk sejak Rusia memulai invasi ke Ukraina.
Meskipun memiliki perlindungan terhadap beberapa rudal permukaan-ke-udara, Voyager tidak memiliki perlindungan terhadap serangan elektronik. Namun, pilot mampu mengatasi kegagalan GPS secara efektif dengan beralih ke sistem alternatif. Dengan beberapa penerbangan Voyager yang beroperasi setiap hari dari RAF Brize Norton, pesawat ini tidak hanya digunakan untuk mengisi bahan bakar; itu juga mengangkut personel dan kargo sesuai kebutuhan.
Misi hari Kamis secara khusus difokuskan pada latihan gabungan, simulasi situasi tempur dan operasi pengisian bahan bakar. Peningkatan aktivitas ini menandakan sikap proaktif NATO di Eropa Timur, dimana kehadiran berkelanjutan berfungsi sebagai pencegah potensi agresi Rusia. Seperti yang diungkapkan oleh seorang pilot, pesan keseluruhan Rusia jelas: “Kami menggunakan wilayah udara ini. Dan kami menggunakan hak kami untuk berada di wilayah udara ini.”
