Presiden Ukraina Volodymyr Zelensky secara resmi mengumumkan perkembangan signifikan dalam memperkuat kemampuan pertahanan udara Ukraina. Pada hari Senin, dia mengatakan Ukraina telah menandatangani surat niat untuk membeli hingga 100 jet tempur Rafale F4 dari Prancis selama dekade berikutnya. Langkah strategis ini menandai langkah tegas dalam modernisasi penerbangan militer Ukraina di tengah ketegangan yang sedang berlangsung dengan Rusia.
Selain jet tempur, perjanjian tersebut mencakup penyediaan sistem radar canggih Perancis dan delapan platform rudal anti-pesawat/sistem pertahanan udara yang dikembangkan bersama oleh Perancis dan Italia. Masing-masing sistem ini dilengkapi dengan enam peluncur, yang semakin memperkuat persenjataan pertahanan Ukraina. Zelensky menekankan pentingnya sejarah perjanjian ini, menekankan komitmen Perancis untuk memperkuat keamanan di Eropa.
Pesawat tempur Rafale akan melengkapi armada udara Ukraina yang sedang berkembang, yang juga akan mencakup pesawat Barat lainnya, khususnya F-16 Amerika dan Gripen Swedia. Kombinasi ini dimaksudkan untuk membentuk basis angkatan udara yang sepenuhnya terintegrasi dengan Barat, sebuah tujuan yang ditegaskan kembali oleh Zelensky pada bulan Agustus sebagai bagian dari tujuan negaranya yang lebih luas yaitu integrasi penuh ke dalam NATO. Saat ini, Angkatan Udara Ukraina terutama mengandalkan pesawat tempur tua era Soviet, ditambah dengan beberapa pesawat Barat yang diperoleh sejak dimulainya aksi militer skala penuh Rusia pada tahun 2022.
Sejalan dengan perjanjian ini, Ukraina juga menandatangani nota kesepakatan dengan Swedia pada 22 Oktober untuk membeli hingga 150 jet tempur JAS 39 Gripen E. Beberapa pilot Ukraina telah menerbangkan pesawat tempur Lockheed Martin F-16 dan pesawat tempur Dassault Mirage 2000 Perancis, menggarisbawahi urgensi upaya Ukraina untuk memodernisasi kemampuan udaranya. Negara ini telah memperjelas bahwa pada akhirnya mereka akan membutuhkan 128 F-16 untuk secara efektif melawan ancaman Rusia.
Rafale F4 dan Gripen mewakili transisi ke pesawat generasi 4,5 yang lebih canggih yang dilengkapi dengan avionik, sensor, dan kemampuan peperangan elektronik terbaru. Namun pesawat ini tidak memiliki semua kemampuan siluman yang dimiliki pesawat tempur generasi ke-5 seperti F-35 dan F-22. Di antara kelebihannya, Gripen dirancang untuk penerbangan dari landasan udara yang lebih kecil dan kurang berkembang serta memiliki kebutuhan perawatan yang rendah, sehingga sangat cocok untuk kondisi pengoperasian di Ukraina.
Varian Gripen E memiliki satu mesin yang ditingkatkan dan sistem peperangan elektronik yang ditingkatkan, serta memiliki bobot lepas landas kotor sebesar 16,2 ton dan 10 cantelan untuk berbagai amunisi. Rafale F4, dengan desain mesin ganda, menawarkan peningkatan bobot lepas landas sebesar 24,5 ton dan 14 cantelan senjata.
Meskipun ada optimisme seputar perjanjian ini, waktu pengiriman sebenarnya masih belum pasti. Proses pengadaan bergantung pada penyelesaian transaksi ekspor dan menghadapi potensi penundaan yang umum terjadi pada produksi pesawat militer. Dengan Dassault memproduksi kurang dari empat Rafale sebulan dan menghadapi kekurangan 233 pesawat, Ukraina harus menghadapi lingkungan yang menantang seiring mengembangkan angkatan udara modernnya.
