WASHINGTON (AP) — Gary Walters telah melihat banyak sejarah dalam 37 tahun masa jabatannya di Gedung Putih, dimulai dari seorang perwira yang ditugaskan untuk melindungi presiden dan berakhir sebagai asisten kepala yang paling lama menjabat dalam sejarah.
Jabatan kepala pelayan merupakan jabatan tertinggi di kediaman, sebanding dengan manajer umum, yang mengawasi proyek pemeliharaan, konstruksi dan perbaikan, serta layanan makanan, serta fungsi administrasi, keuangan, dan sumber daya manusia. Staf yang terdiri dari sekitar 90 hingga 100 kepala pelayan, pembantu rumah tangga, juru masak, toko bunga, tukang listrik, insinyur, tukang ledeng, dan lainnya melapor kepada seorang kepala pengantar.
Tugas Walter adalah menjalankan Gedung Putih atas nama presiden dan ibu negara karena, seperti yang dia katakan, “mereka punya banyak hal untuk dilakukan.”
Dia bertugas di bawah presiden Partai Demokrat dan Republik, “dan itu tidak ada hubungannya dengan politik,” kata Walters pada hari Senin saat mendiskusikan buku barunya, yang diterbitkan pada tanggal 5 Desember, berjudul “Memoirs of the White House 1970-2007: Memoirs of the Longest-Running Chief Assercer.”
“Kami adalah presidennya,” katanya.
Walters memulai karirnya sebagai petugas di Dinas Keamanan Eksekutif, yang bertugas membantu melindungi Presiden Richard Nixon dan Gerald Ford. Dia bergabung dengan kantor asisten pada tahun 1976 dan sepuluh tahun kemudian dipromosikan menjadi asisten kepala, melayani Ronald Reagan, George W. Bush, Bill Clinton, dan George W. Bush. Walters pensiun pada tahun 2007.
Berikut adalah beberapa cerita yang dibagikan Walters pada acara hari Senin.
Mengosongkan tempat pendaratan Marine One pada 11 September
Gedung Putih sedang mempersiapkan piknik kongres tahunan pada hari serangan 9/11. Para staf diperintahkan untuk pergi demi keselamatan mereka sendiri, tetapi Walters dan setengah lusin orang lainnya tetap tinggal.
Lebih dari 160 meja disiapkan di Halaman Selatan. Walters mengatakan dia tahu Presiden George W. Bush, yang menghadiri sebuah acara di Sarasota, Florida, ingin kembali ke Gedung Putih, tetapi meja-meja itu menghalangi landasan pendaratan helikopter Marine One milik presiden.
Jadi Walters dan stafnya yang tersisa mulai membersihkan halaman dengan tangan, memindahkan beberapa meja berat di sekelilingnya untuk memberi ruang bagi Marinir pertama.
“Saya hanya tahu dalam hati bahwa presiden akan berbicara” kepada rakyat Amerika setelah serangan itu, kata Walters. Bush kemudian menyampaikan pidato televisi pada jam tayang utama dari Ruang Oval.
Saat dia dan stafnya sedang bekerja, Walters mengatakan dia mendengar laporan palsu tentang ledakan di Departemen Luar Negeri. Mendengar suara tabrakan keras di tempat lain, dia melihat ke barat daya dan melihat kepulan asap dan api dari pesawat yang menabrak Pentagon.
Mereka diberitahu bahwa pesawat lain sedang mengudara. Walters mengatakan dia mengira dia sedang menuju Gedung Putih, namun malah jatuh ke sebuah lapangan di Pennsylvania setelah para penumpang melawan para pembajak.
“Sampai hari ini, saya percaya bahwa orang Amerika pemberani yang menyebabkan pesawat jatuh di lapangan Shanksville menyelamatkan hidup saya,” kata Walters, menggambarkan “hari paling menakutkan yang pernah saya habiskan di Gedung Putih.”
Teddy menanggung cucu-cucu Bush yang lebih tua
Maureen Reagan – salah satu putri Presiden Reagan – membagikan boneka beruang lembut di rumah sakit anak-anak ketika dia bepergian ke luar negeri. Ketika sekelompok beruang tidak berhasil mencapai salah satu perjalanannya, Walters menyimpannya.
Maju cepat ke hari pelantikan Presiden George W. Bush. Presiden baru itu bersama seluruh keluarganya di Gedung Putih malam itu, termasuk anak-anaknya dan beberapa cucunya yang bosan.
Walters ingat boneka binatang. Dia pergi ke gudang tempat dia menyimpan barang yang sudah lewat waktunya, mengambil beberapa beruang dan menaruh satu di tempat tidur masing-masing cucu.
Kayu-kayu yang terbakar terlempar ke balkon Truman
Saat Reagan dan ibu negara Nancy Reagan bersiap menyambut tamu makan malam di kamar pribadi di lantai atas kediaman, Walters ngeri melihat asap keluar dari pintu kamar oval kuning. Perapian biasanya dinyalakan di sana untuk menciptakan suasana hiburan setelah makan malam.
Namun pada malam yang khusus ini, ketika Walters kembali dari memeriksa ruangan lain di lantai tersebut, dia menemukan Oval Kuning diselimuti asap dan seorang kepala pelayan membuka bungkusnya dengan koran.
Ketika ditanya apakah cerobong asapnya terbuka, kepala pelayan mengatakan kepada Walters, “Saya pikir cerobongnya terbuka.”
Walters mengambil alat pemadam kebakaran untuk memisahkan batang kayu yang terbakar, mengulurkan tangan dan membuka cerobong asap. Ia juga membuka pintu balkon Truman dan beberapa jendela untuk ventilasi ruangan. Dia berteriak kepada seorang polisi yang berdiri di Portico Selatan untuk menjauh sementara dia melemparkan kayu-kayu yang terbakar ke atas pagar.
Handuk basah diletakkan di dekat pintu ruang oval kuning untuk mencegah asap, dan kipas angin dibawa masuk bersama dengan pengharum ruangan dan lilin wangi.
Walters kemudian memberi tahu keluarga Reagan tentang kecelakaan itu, dan staf bekerja berjam-jam – selama koktail dan makan malam – untuk menghilangkan asap.
“Malam berlalu seolah-olah tidak terjadi apa-apa,” kata Walters.
