Hardik Pandya yang serba bisa dari India telah menjadi pemain kriket terkenal kedua setelah mantan kapten Rohit Sharma yang mematuhi arahan ketat BCCI untuk bermain kriket domestik karena ia dilaporkan akan kembali ke kriket kompetitif yang telah lama ditunggu-tunggu akhir bulan ini. Menurut laporan timesofindia.com, Hardik akan bermain untuk tim negaranya, Baroda, di Piala Syed Mushtaq Ali.
Hal ini terjadi sehari setelah Rohit dilaporkan menyatakan keinginannya untuk bermain di Piala Vijay Hazare menyusul diktat BCCI “bermain di dalam negeri untuk bermain untuk India”, meskipun Asosiasi Kriket Mumbai belum menerima pernyataan resmi apa pun. Sementara itu, Virat Kohli masih belum bergerak. Dia saat ini berada di London bersama keluarganya.
Hardik yang tengah menjalani program rehabilitasi intensif di BCCI Center of Excellence (CoE) di Bengaluru, disebut-sebut sudah mendekati kebugaran penuh untuk pertandingan tersebut. Jika kemajuannya terus berlanjut seperti yang diharapkan, pemain berusia 32 tahun itu dapat tampil pada pertandingan pertama Baroda di turnamen tersebut, yang dimulai pada 26 November di Hyderabad. Meski dalam skenario yang ditunda, ia diharapkan siap untuk laga kedua tim.
Pemain serba dinamis itu harus absen setelah mengalami cedera pada quad kirinya selama pertandingan Piala Asia antara India dan Sri Lanka. Kemunduran tersebut memaksanya untuk melewatkan final turnamen melawan Pakistan dan kemudian seri bola putih di Australia. Pandya telah menghabiskan beberapa minggu terakhir bekerja keras di Bengaluru, fokus pada pengondisian dan kekuatan untuk mendapatkan kembali kebugarannya.
Pandya diperkirakan akan langsung menuju Hyderabad untuk bergabung dengan tim Baroda setelah mendapat izin Return to Play (RTP) dari Dewan Eropa. Para penyeleksi dan manajemen tim sangat ingin dia mendapatkan aksi kompetitif menjelang seri ODI India mendatang melawan Afrika Selatan.
Tiga pertandingan seri ODI India melawan Proteas akan dimainkan di Ranchi, Raipur dan Visakhapatnam masing-masing pada tanggal 30 November, 3 Desember dan 6 Desember. Musim kandang kemudian akan beralih ke leg T20I yang terdiri dari lima pertandingan, dimulai pada 9 Desember di Cuttack.
Jika semuanya berjalan sesuai rencana, Pandya bisa tampil setidaknya dalam satu pertandingan Syed Mushtaq Ali Trophy sebelum kembali mengenakan seragam India, menandai kembalinya dia ke kriket internasional setelah absen hampir tiga bulan.
