“Jalan”. Begitulah cara Kuldeep Yadav menggambarkan sampul di Stadion ACA di Guwahati untuk Tes kedua yang harus dimenangkan di India, yang luar biasa selama dua hari pertama.
Jalannya sangat kontras dengan ladang ranjau di Eden Gardens minggu lalu, ketika gawang jatuh seperti sembilan pin, Tes hanya berlangsung delapan sesi dan Afrika Selatan dengan nyaman mempertahankan target babak keempat sebanyak 124.
Mungkin sebagai respons terhadap kritik keras setelah kegagalan Calcutta, atau karena Guwahati ingin meraih prestasi bagus dalam debutnya sebagai pusat Tes, jalur sepanjang 22 yard memberikan tantangan besar bagi para pemain bowling selama dua hari dalam kondisi minim cahaya. India kembali kalah dalam lemparan – yang ketiga dari empat Tes kandang musim ini – dan menghadapi kondisi bowling terberat mereka.
Hebatnya, mereka hampir tidak mempermalukan diri mereka sendiri; Skor inning pertama Afrika Selatan sebesar 489 mungkin tidak menunjukkan hal itu, tetapi sebagian besar disebabkan oleh kedalaman pukulan tim tamu, fakta bahwa serangan India mengalami begitu banyak overs pada saat Senuran Muthusamy dan Marco Jansen bergandengan tangan untuk gawang kedelapan yang menghukum 97, dan fakta bahwa inning pada satu atau dua hari bahkan lebih baik bagi batsmen daripada pada hari Sabtu.
Meskipun Afrika Selatan beruntung dalam lemparan koin, India memenangkan lemparan koin pada hari pertama, yang membuat tim tamu menyelesaikannya dengan 247 untuk enam kali. Namun dengan hilangnya kelembapan sepenuhnya, bola hampir tidak meninggalkan permukaan baik bagi pemintal maupun perenang, dan pantulan yang pasti dan dapat diprediksi, Muthusami dan Jansen, masing-masing No. 7 dan 9, mampu menghasilkan angka 109 dan 93, skor Tes terbaik mereka.
Serangan balik Jansen, yang berisi tujuh angka enam – terbanyak oleh pemain tamu dalam babak Tes di India – membuka permukaan dalam perspektif. India lelah dan lelah dan Jansen menguangkannya, menyingkirkan pahlawan hari pertama Kuldeep, Ravindra Jadeja yang berpengalaman, Washington Sundar dan duo Jasprit Bumrah dan Mohammed Siraj dengan sangat mudah.
India masih ragu tentang kandang yang tepat
Hal ini menimbulkan pertanyaan: Permukaan apa yang harus diciptakan India untuk mendapatkan keuntungan maksimal? Dustbowls menghilangkan hasil imbang, tetapi mencakup putaran lawan; trek datar bisa menjadi kontra-intuitif jika India kalah, seperti yang terjadi pada pertandingan ini. Dilema ini sebagian besar disebabkan oleh mereka sendiri ketika India berusaha keras untuk mencari poin Tes Piala Dunia yang bisa mereka peroleh dengan inning serupa dengan yang ditawarkan selama seri kandang melawan Inggris awal tahun lalu, di mana kualitas dan kelas tinggi mereka menang dalam empat Tes terakhir.
Shitanshu Kotak, pelatih batting, menyinggung beberapa kekurangan batsmen India terkait permukaan yang terlalu membantu para spinner. Yang paling menonjol adalah pandangannya tentang “kepercayaan pada pertahanan Anda”, sesuatu yang tampaknya kurang dimiliki oleh batsmen modern. Misalnya, di tim India ini, satu-satunya batsmen yang mampu mengalahkan waktu, hasil sampingan dari teknik bertahan yang aman, adalah KL Rahul, Washington Sundar, dan Ravindra Jadeja. Sisanya adalah pencetak gol bebas yang mulai merasakan tekanan jika mereka tidak mencetak gol bahkan untuk setengah lusin umpan.
Rahul, katakanlah, memiliki fokus seperti Zen yang membuatnya tidak memikirkan papan skor dalam pertandingan Tes, bahkan ketika dia menyelesaikan dengan cemerlang dalam 50-overs. Paradoks ini dijelaskan oleh landasannya yang kuat. Seperti yang ditegaskan oleh kapten Shubman Gill yang cedera, fondasi lima hari yang kuat dapat memacu karier bola putih yang sukses, tetapi hal itu tidak dapat dilakukan sebaliknya. Jika India ingin meninggalkan petualangan buruk mereka baru-baru ini dengan gerakan membalik persegi – sebuah teknik yang menjadi bumerang bagi Selandia Baru tahun lalu dan minggu lalu di Kolkata – dan kembali ke permukaan yang lebih benar, mereka harus menang.
Menjelang seri Tes melawan Hindia Barat bulan lalu, Gill mengindikasikan bahwa ini adalah merek kriket yang ingin dia lihat – melelahkan, tak kenal lelah, dan bersedia menempuh jarak jauh. Hal inilah yang sebenarnya mereka hadapi di Guwahati. Gill tidak ada untuk memimpin tantangan tersebut tetapi dia dan pelatih kepala Gautam Gambhir, yang terus-menerus dikritik karena menjual batsmannya, akan menyaksikan pertukaran tersebut selama tiga hari ke depan dengan minat baru.
Kotak juga mengisyaratkan kurangnya gerak kaki sebagai salah satu kelemahan India. Gerak kaki bukan hanya tentang menari menyusuri lintasan, tetapi juga tentang kembali jika panjangnya memerlukannya untuk memaksimalkan kedalaman lipatan. Batsmen enggan meninggalkan lipatan bahkan di kriket domestik karena pemain bowling tidak memberikan cukup waktu untuk menguasai bola. Hal ini merupakan konsekuensi dari banyaknya kriket overs yang terbatas seperti halnya tangan yang lembut keluar dari jendela karena ini adalah era tembakan jarak jauh, bukan cara yang tidak berbahaya dalam melempar bola dengan pergelangan tangan atau membuat celah untuk membuat papan berdetak.
Jumlah kebobolan tertinggi yang dialami India pada babak pertama di kandang sendiri dalam sebuah pertandingan yang menang adalah 478 (Australia di Bengaluru pada tahun 2010). Mereka harus melampaui itu jika ingin menyelesaikan seri ini, sebuah tugas berat yang akan menguji pendekatan dan pola pikir kelompok pemukul. Dalam banyak hal, Guwahati adalah ‘ujian’ terbesar bagi India. Menarik untuk melihat bagaimana reaksi mereka dengan sisa waktu di game ini.
