Graham Smithmantan kapten Afrika Selatan, berada dalam suasana hati yang riang pada hari Rabu saat ia meluncurkan SA20 Musim 4. Dikenal karena sikapnya yang tenang, Smith menanyakan beberapa pertanyaan yang tidak biasa dengan humor dan pesona yang khas. Dari pertanyaan tentang rahasianya Faf du Plessis“Tampilan awet muda, sambil bercanda menjelaskan alasannya Morne Morkel tidak masuk dalam daftar pemain fast bowler terbaik Afrika Selatan di awal kompetisi, Smith menangani setiap serangan verbal dengan kesejukan yang sama seperti yang pernah dia tunjukkan di lapangan.
“Pagi? Oh ya, sekarang dia musuh. Dia berada di pihak yang salah,” kata Smith sambil tertawa. “Sedangkan untuk Faf, sejak saya bermain dengannya, dia merawat dirinya dengan sangat serius. Di zaman saya, kami biasa bermain dengan kemeja longgar dan Faf mengubah keseluruhan citranya agar lebih bugar. Dia selalu menjadi yang terdepan dalam mode dan masa muda.”
Energi ceria Smith tidaklah mengejutkan. Dengan keberhasilan tiga musim SA20 yang luar biasa, komisaris menantikan bulan kriket menarik lainnya yang dimulai pada tanggal 26 Desember. Yang menambah antusiasmenya adalah kemajuan luar biasa kriket Afrika Selatan dalam satu setengah tahun terakhir – memenangkan Tes Dunia Piala, mencapai final Piala Dunia T20 tahun lalu dan mencapai final Piala Dunia Wanita awal tahun ini. Lintasannya, menurut pandangan Smith, mengarah ke atas.
Namun, dengan juara bertahan yang sekarang berada di India untuk memulai siklus Tes Piala Dunia baru melawan finalis dua kali, nada bicara Smith telah berubah dari ringan menjadi serius. Serial ini mungkin tidak menampilkan banyak veteran dari pertemuan terakhir mereka, tetapi satu pertarungan telah menarik perhatian: jasprit bumerang melawan Kagiso Rabada. Afrika Selatan belum pernah memenangkan seri Tes di India sejak tahun 2000 dan bahkan pertandingan Tes sejak 2010, masing-masing 25 dan 15 tahun. Untuk mengakhiri kekacauan ini, Smith yakin Themba Bavuma dan anak buahnya harus memperhatikan peringatannya tentang Bumrah.
“Penting untuk memulai, memiliki tiga besar yang dapat memberikan landasan bagi Anda (sangat penting). Tidak ada yang lebih buruk daripada gagal dua atau tiga kali dan kemudian Anda mulai berputar dan Anda sudah menentang permainan. Jadi, menghadapi Bumrah ke depan akan menjadi masalah besar dan (Kagiso) Rabada juga untuk India. Mereka adalah pemain bowling kelas dunia dengan rekor Tes kelas dunia,” kata Smith kepada media mengenai Hari SA20 di India.
Smith memimpin ketika Afrika Selatan mengalahkan India dengan satu inning dan enam run di Stadion VCA di Nagpur terakhir kali. Sejak itu, nasib mereka berbalik, menjadi 0–3 pada tahun 2015 dan 0–3 pada tahun 2019.
“Afrika Selatan memiliki kepercayaan diri,” Smith mengingatkan… dan mengapa tidak?
Namun kali ini narasinya sedikit berbeda. India tidak memilih orang-orang yang telah lama menguntungkan mereka di dalam negeri. Keputusan ini memberi Afrika Selatan peluang lebih besar untuk memecahkan kebuntuan. Namun, masuknya tiga pemintal – Keshav Maharaj, Simon Harmer dan Senuran Muthuswamy – menunjukkan bahwa mereka siap untuk perubahan taktis yang cepat jika kondisi tiba-tiba mendukung putaran.
“Afrika Selatan datang ke sini dengan serangan bowling yang bagus, terutama di bagian putaran. Maharaj dan Harmer pasti bisa melakukan beberapa kerusakan. Mereka dapat mengontrol permainan dan memiliki kemampuan untuk memutar bola, yang merupakan opsi untuk mengambil gawang dengan putaran, dan kemudian akan (menarik) untuk melihat bagaimana Rabada dan sejenisnya menangani putaran sebaliknya,” tambah Smith.
Gelar juara dunia tidak diragukan lagi akan meningkatkan kepercayaan diri Afrika Selatan; seperti prestasi tim A mereka baru-baru ini dalam mengejar 417 melawan India A dalam Tes tidak resmi kedua. Dengan Test Cricket kembali ke Eden Gardens setelah absen selama lima tahun – tempat terakhir menjadi tuan rumah Afrika Selatan pada tahun 2019 – Smith menekankan pentingnya awal yang baik.
“Saya berharap dengan Tes pertama di Kolkata, secara umum ini akan menjadi tempat yang bagus untuk bertarung, mendapatkan hasil yang baik. Dan ini adalah stadion yang, terutama jika penuh, akan benar-benar memotivasi orang-orang Afrika Selatan untuk sukses. Saya pikir sangat penting untuk memulai dengan baik dalam tur semacam ini. Jika Anda tertinggal dalam pertandingan di anak benua, sangat sulit untuk melawan. Dan pukulan, khususnya, akan benar-benar perlu diperkuat,” katanya.
