CHARLESTON, W.Va. (AP) — Pengadilan banding federal pada hari Selasa membatalkan keputusan penting di West Virginia yang menolak upaya wilayah yang dilanda opioid untuk mencari kompensasi dari distributor obat-obatan AS atas aliran resep pil pereda nyeri ke wilayah tersebut.
Pengadilan Banding Sirkuit AS ke-4 di Richmond, Va., memutuskan bahwa hakim pengadilan yang lebih rendah melakukan kesalahan ketika dia mengatakan undang-undang gangguan publik di West Virginia tidak berlaku untuk gugatan terkait distribusi opioid.
“Undang-undang West Virginia mengizinkan dimasukkannya persyaratan bahwa terdakwa membayar uang untuk memperbaiki kerugian yang ditimbulkan pada masyarakat,” tulis 4th Circuit. “Virginia Barat telah lama menganggap pengurangan emisi sebagai solusi yang adil.”
Keputusan tersebut mengembalikan kasus tersebut ke Pengadilan Distrik AS di Charleston untuk “proses lebih lanjut sesuai dengan prinsip-prinsip yang ditetapkan dalam pendapat ini.”
Ribuan pemerintah negara bagian dan lokal telah digugat atas hilangnya opioid. Tuntutan hukum tersebut sangat bergantung pada klaim bahwa perusahaan tersebut menyusahkan masyarakat karena gagal melacak ke mana obat-obatan tersebut beredar. Sebagian besar tuntutan hukum diselesaikan melalui serangkaian penyelesaian nasional yang jumlahnya bisa melebihi $50 miliar. Namun tidak ada tren yang menentukan dalam hasil mereka yang diadili.
Pada bulan Juli 2022, Hakim Distrik AS David Faber memenangkan tiga distributor obat-obatan besar AS yang dituduh oleh Cabell County dan kota Huntington menyebabkan krisis layanan kesehatan dengan mendistribusikan 81 juta pil selama delapan tahun di wilayah tersebut. AmerisourceBergen Drug Co., Cardinal Health Inc. dan McKesson Corp. juga dituduh mengabaikan tanda-tanda bahwa Cabell County sedang dilanda kecanduan.
Faber mengatakan Mahkamah Agung Virginia Barat telah menerapkan undang-undang gangguan publik hanya dalam konteks perilaku yang mengganggu properti atau sumber daya publik. Ia mengatakan bahwa penerapan undang-undang tersebut pada pemasaran dan penjualan opioid “tidak sejalan dengan sejarah dan persepsi tradisional mengenai dampak buruknya.”
Tahun lalu, pengadilan banding federal mengirimkan pertanyaan resmi ke Mahkamah Agung negara bagian yang mengatakan, “Berdasarkan common law West Virginia, dapatkah kondisi yang disebabkan oleh distribusi zat yang dikendalikan merupakan gangguan publik, dan jika demikian, apa saja unsur dari klaim gangguan publik tersebut?”
Hakim negara bagian menolak menjawab. Pendapat 3-2 pada bulan Mei mengirim kasus ini kembali ke pengadilan federal.
“Kami berpendapat bahwa pengadilan tinggi West Virginia tidak akan menghalangi tuntutan hukum umum atas gangguan publik yang disebabkan oleh distribusi zat yang dikendalikan,” tulis 4th Circuit pada hari Selasa. “Oleh karena itu, kami menyimpulkan bahwa pengadilan distrik keliru dalam menyatakan bahwa klaim gangguan publik berdasarkan distribusi opioid itu sendiri secara hukum tidak cukup berdasarkan hukum West Virginia.”
Dalam argumen awal tahun ini di Mahkamah Agung negara bagian mengenai masalah sertifikasi, Steve Ruby, pengacara perusahaan tersebut, menyebut argumen penggugat untuk memperluas undang-undang gangguan publik kepada produsen opioid sebagai hal yang “radikal.” Jika dibiarkan, katanya, hal ini akan “menimbulkan gelombang tuntutan hukum terhadap para aktivis.”
Pengadilan banding sebelumnya mencatat bahwa Komisi Litigasi Massal West Virginia, yang bekerja untuk menyelesaikan kasus-kasus kompleks di pengadilan negara bagian, telah menyimpulkan dalam beberapa kasus bahwa distribusi opioid “dapat menimbulkan klaim gangguan publik berdasarkan hukum umum West Virginia.”
Dalam putusannya pada tahun 2022, Faber juga mengatakan penggugat tidak memberikan bukti apa pun bahwa tergugat mendistribusikan zat yang dikendalikan ke entitas mana pun yang tidak terdaftar dengan benar di Badan Pengawas Obat AS atau Dewan Farmasi negara bagian. Para terdakwa juga memiliki sistem pemantauan yang mencurigakan, seperti yang disyaratkan oleh Undang-Undang Pengendalian Zat, katanya.
Namun Pengadilan Sirkuit ke-4 pada hari Selasa menemukan bahwa pengadilan yang lebih rendah “menyalahartikan tugas distributor” berdasarkan Undang-Undang Zat Terkendali.
Penggugat meminta lebih dari $2,5 miliar untuk pencegahan, pengobatan, dan pendidikan opioid selama 15 tahun.
Pada tahun 2021, Cabell County di Sungai Ohio, dengan populasi 93.000 jiwa, melaporkan 1.059 panggilan darurat untuk dugaan overdosis pada tahun 2021 – jauh lebih banyak dibandingkan tiga tahun sebelumnya – dengan setidaknya 162 kematian.
